天氣一天天轉涼，草原上黃色逐漸取代了綠色，從入秋開始，狄族人便一直在囤積牧草，為冬天做準備，等積雪淹沒了草葉，他們將拔營至距此地不遠的一處避風山谷過冬，開春後再返回春季草場，年覆一年，周而覆始。

烏爾汗在忙，姜芮也忙，她每日花上比從前更多的時間，去巡視那一大片菜地。

小孩子熱情有限，白菜和蘿蔔又不比夏天種的那些南瓜豆角好看，漸漸的，他們沒從前勤快了，好在孩子們的父母補了上來，他們更清楚這片菜地意味著什麽，每次聽姜芮說什麽時候該拔草、施肥、松土，聽得比那幫上課的小孩還認真。

兩個月後，在第一片雪花落下之前，姜芮示意采收。

一開始只有參與種植的族人在收割，等帳篷區其他人發現後，也都自發參與進來，到後面除了出去放牧的，幾乎全族人都到地裏去，不到半天時間，他們收獲了一整座帳篷的白菜和蘿蔔。

雖然累，但所有人都激動雀躍不已。

姜芮讓人現場統計，以便隨後分配。

結果暫時還沒出來，人群未散開，不住有人圍著來回走動，興奮道：“這麽多食物都是我們自己種出來的？我到現在都覺得在做夢！”

“要是沒有閼氏，我看你就真的在做夢了。”

“我挺好奇的，這個應該怎麽吃？”

“應該也是放水裏煮，或者烤一烤？夏天的時候，格根抱回來一個南瓜，他說閼氏教他放在水上蒸，熟了也很好吃，甜甜的軟軟的。”

“還是等一會兒問閼氏吧，她肯定知道。”

“我都有點等不及了！”

直到傍晚才清點完畢，姜芮計劃著分配，從一開始就參與種植的家庭，每戶分得一輛小推車那麽多的分量，在征得他們的同意之後，給族裏其他人家每家分一小背簍。

原本圍著看熱鬧的族人聽說自己也有份，不少連連擺手，直說不要，還有的扭頭就跑，姜芮讓其他人帶給他們。

剛分完，阿茹娜的母親烏蘭就迫不及待問道：“閼氏，這些菜要怎麽吃？”

“今晚我讓大廚在帳外做飯，要是你們有興趣，可以來參觀，他會教你們怎麽做。”

於是到了晚飯時間，大帳附近再一次聚集許多族人，大昭來的廚子卯足了勁要給他們開開眼，一連做了白菜羊肉片、蘿蔔羊骨湯、牛肉燉蘿蔔、醋溜白菜等好幾道菜肴，看得狄族人欽佩羨慕不已。

這些菜色，連烏爾汗這樣的食肉動物都吃了不少。

天色暗得早，吃完洗漱幹凈，抱著人早早窩到床榻上，別提多愜意。

“難怪那日松那老家夥剛才找我，臭著一張臉說明年可以專門派些人手跟閼氏學種植，我看他準是看見你們的收獲眼饞了。”

姜芮道：“其實只要掌握規律，這些種作物種起來不難，也不會耽誤族裏原本的事。”

“我知道，”烏爾汗親親她的額頭，“閼氏要是願意，明年再教教他們，要是覺得累，就讓他們自己摸索，反正今年已經帶了一年，再蠢的也該學會一點了。”

“那你學會了嗎？”姜芮用眼角斜他。

烏爾汗抵著她的額頭，勾唇笑道：“我是沒學，要是閼氏肯單獨教我，立刻就會。”

“也不怕吹破牛皮。”姜芮用手指頭戳著他的鼻尖，將大腦袋擠開。

烏爾汗鍥而不舍又靠過來，摟著她沈默許久，忽然低聲道：“謝謝……”

在他的記憶中，從沒有哪一年，即將過冬時，族人臉上有這樣輕松的笑容，不懼怕饑餓，不畏懼嚴寒，不擔心死亡，對來年充滿期待。

因為他們都知道，只要過了這個冬天就好了，開春之後，閼氏承諾教他們種小麥，那是大昭人的主食之一，有了更豐富的食物來源，生存將變得更加容易。

而且到那時，他們能夠與大昭進行公平交易，再也不必擔心惡意提價，不用憂心忡忡換不起鹽和茶，或許他們還可以給家裏的妻子和女兒一人做一件漂亮的綢緞衣裳，那是一副多麽令人期待的場景。

要是沒有懷裏的人，這些事情幾乎不可能實現，就如一年前，烏爾汗還沒有如今的野心。

但現在，他想要站在最高的位置上，帶給她應有有的榮耀與尊貴，讓她不後悔遇見他。

冬季轉場之後，去往大昭賀壽的隊伍才踏著積雪回來，他們帶回好消息與皇帝的賞賜。

“閼氏果然說對了，大昭皇帝見了雲豹很高興，原先準備賞黃金和珠寶，我就直接說要糧不要錢，契族那些家夥還笑我們跟乞丐一樣，等大昭皇帝同意後，他們就傻眼了，大汗你知道麽，在大昭，一兩黃金竟然可以換一車糧食！我們發財啦！”阿古達手舞足蹈比劃著，眼中滿是興奮的光芒。

他們之所以回來得這樣晚，就是因為去時輕車簡行，來時卻跟著一條長長的車隊，車上全是糧食，阿古達長這把年紀，還沒見過如此多吃的，一路上不知在那些糧車上打了多少個滾，幸福得像一匹掉進羊群裏的狼。

車隊在王帳外排成彎彎曲曲的一條，不少狄族人敬畏的打量著。

孩子們年紀小，沒經過多少歲月，不知道過往那些艱難的日子裏，生存是多麽不容易的一件事。族中每一個大人都見過死亡，不是老死病死，而是餓死凍死，為了食物領地戰死，幾乎每個冬季，都是一場磨難。

有了這些糧食，至少意味著今年冬天，不會再有人於饑餓中死去。

族裏不少人背過人群，偷偷抹去眼角的淚水。

以那日松為首的一幫老臣，則第一次對著閼氏大帳的方向，巍顫顫彎下腰。

冬季是一年到頭難得的悠閑日子，草料早在秋季就準備得十分充足了，狄族人只要防備別讓饑餓的狼群叼去牛羊就行。

這個冬天，大昭來的那些陪嫁宮人，反成了王庭裏最忙碌的。

難得如今食物種類豐富了，他們開始變著法子做給公主吃，而每做出一樣，第二天必定有人笑嘻嘻上門請教。

狄族人如今對他們的閼氏充滿敬意，反倒不敢像從前那般隨意，於是將目標轉向閼氏身邊伺候的人，一會兒問酸菜怎麽腌，一會兒問糖糕怎麽炸，轉頭又困惑自己包的包子怎麽蓬不起來，幾乎每天都有大堆疑問等著解決。

甚至某次烏爾汗從外頭進來，給姜芮轉達了一個消息：“有人想問問閼氏，允不允許那些宮人嫁娶？”

屋外雪花飛舞，姜芮靠在軟榻上看書，蓋著件狐毛毯子，榻下放著個燒得暖融融的炭爐，爐子上熱著茶水，手旁的小幾端放一碟香甜的梅花糕，聞言偏了偏頭，“是誰問的？”

烏爾汗幾步坐到她身邊，在爐上暖了暖手，撿起一塊糕點丟進嘴中，又用她的茶杯喝了口茶，才說：“阿木爾，阿古達的弟弟，閼氏聽說過麽？”

“有印象。”姜芮點了點頭，也是跟著她種菜的人之一，只是不同於他那位大大咧咧的哥哥，是個比較害羞的青年，做事情很勤快，每次都低著頭匆匆來匆匆去，沒想到竟有膽量向烏爾汗問這個問題。

“他對誰有意？”姜芮又問。

“這就不知道了，那小子打死不說，被阿古達逼到角落裏也不說。”烏爾汗輕輕聳了下肩。

姜芮卻讚同阿木爾的做法，跟著她來的那些宮人畢竟與狄族人不同，生性內斂，要是阿木爾隨隨便便說出自己的意中人，再由阿古達那個大嘴巴一宣揚，保管眨眼全族人都知道，到時那姑娘豈不得羞死？

“你去跟他說，只要他的心上人同意他的追求，我這裏沒有意見，但是有一點，那些宮人都是我的人，要是他辜負了她，我絕對要討回公道。”

“那是自然，”烏爾汗點頭同意，又往嘴裏丟了塊梅花糕，“到時候不用閼氏出手，我就把他收拾了。”

姜芮應了一聲，心裏思索著，最近要觀察一下族裏的年輕人，要是又有人起了同樣的心思，她可得好好考量考量對方的人品。

就這麽一會兒時間，烏爾汗的手伸了五六次，她轉頭一看，糕點已經見底了。

“肚子餓了？”先前可沒見他這麽喜歡甜食。

梅花糕小小一個，烏爾汗吃了一大半，腹中都沒什麽感覺，又灌了兩杯茶水，才有點飽腹感，“剛才和他們商量開春貿易，這種事情果然費腦子，比平時騎馬還餓，也沒商量出什麽具體結果，不然閼氏幫幫我？”

平時族中事務，姜芮如果不是恰好遇上了，並不會主動過問，烏爾汗卻總是想要讓她參與進去。

這可以算是他的私心，希望與閼氏共同的聯系越多越好，盡管她從未現出想離開他的意圖，但他還是想要用千千萬萬縷看不見的絲線，把兩個人系在一起。

姜芮看了他幾眼，才把手頭的書放到一邊，“把你們的計劃給我看看。”

烏爾汗忙不疊取出一張卷著的羊皮，兩人頭碰頭對著上面比比劃劃。

雖然大昭皇帝已經同意開通和北狄的貿易，但還有許多細節尚需解決，比如地點該定在哪裏，族裏哪些人參加，哪些人留下看守王庭，要用什麽貨物去交換，交換的標準是什麽，甚至貿易的頻率多久一次，這些都需要協商。

一整個冬天都在討論這件事，開春的時候，全部事宜終於定下，等返回春季草場，烏爾汗便指定一部分族人與他一同往大昭邊境出發，姜芮同行。

這條路線，與當初和親時走的是同一條，連時間也是相同季節，只是當時姜芮坐在鸞車中，眼下卻騎著馬。

馬是烏爾汗送她的，一匹溫順的白色小母馬，平時脾氣很好，唯有當烏爾汗那匹黑馬不知廉恥靠過來時，它就會變得很焦躁，總想撩起前蹄踹對方。

他們花了半個月，抵達大昭最西北的邊城，在庸州城外三十裏安營，站在營地後面的緩坡上，恰好可以望見庸州城墻，城外就是他們的貿易地點。

休整過後，第二天一大早，阿古達就帶著人和貨物往城墻下靠近。

烏爾汗沒去，他過來只是為坐鎮，不是親自去交易，而且……他轉頭看向閼氏的帳篷，即使越靠近大昭，心底越隱隱懼怕她的離去，卻還是想陪她走這一趟，就算只是讓她遠遠看一眼故土也好。

“公主，咱們不去看看嗎？”帳篷內，秋華問道。

“你要是想去，就讓阿木爾帶你去，不用整天跟著我。”姜芮笑答。

秋華一下紅了臉。

姜芮搖頭輕笑，她並非真正的朝陽公主，對大昭沒有什麽深厚的感情，看不看無所謂，而且某個人最近患得患失有點嚴重，不知他腦袋裏到底是什麽回路，姜芮不想再去刺激他粗糙外表下脆弱的小心肝。

她又勸了秋華幾句，讓她安心跟著阿木爾離開，才自己一個人慢慢走出帳篷。

帳篷外，烏爾汗牽著兩匹馬立在哪裏，黑馬一次次去蹭白馬，一次次被踹開，又一次次貼上去，鍥而不舍的厚臉皮模樣，看著頗為眼熟。

姜芮輕輕挑了挑眉，向他走過去，“要去哪兒？”

烏爾汗薄唇抿著，嘴角的弧度有些鋒利，“去城下看看。”

她才決定照顧對方的小心肝，他就一臉隱忍堅強愁悶的樣子出現了，難道是擔心她會甩了他，騎著馬一路沖進庸州城內？

既然如此，何必故作大方？

而且到現在，她也沒搞明白自己到底做了什麽，才讓對方造成這樣的誤會。

她心裏哼了一聲小心眼，伸手去牽韁繩，拽了兩下才從對方手上拽下，利落的翻身騎了上去。

轉頭看他，竟從那張五大三粗的臉上看出幾分可憐兮兮，又好氣又好笑，又有那麽一丁點心軟，想了想，低頭在他唇上輕輕啄了一下，然後揚鞭離去，心裏下了決定，就讓他再苦悶一小會兒，等他追上了，就告訴他，她不會離開。

然而烏爾汗卻因為閼氏頭一次親近呆在原地。

眼瞧著心上馬越跑越遠，大黑馬急得直撂蹄子，終於忍不住啃了主人一口，趁著對方松手時，顛顛跟上去。

還未完全融化的雪地上留下兩道馬蹄印，其中一道均勻而平穩，另一道瞧著卻不像什麽正經馬。

不遠處，黑馬再一次被白馬一蹄子踹開，發出一聲樂觀而堅強的嘶鳴。

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